O que significa megabyte?

O megabyte é uma unidade de informação digital, representada pelo símbolo MB. No Sistema Internacional de Unidades (SI), o prefixo ‘mega’ indica um multiplicador de 1.000.000 (10^6). Assim, um megabyte equivale a um milhão de bytes, e essa definição faz parte do Sistema Internacional de Grandezas.

No entanto, nas áreas de computação e tecnologia da informação, definições alternativas foram adotadas por conveniência histórica. Um uso comum trata um megabyte como 1.048.576 bytes (2^20 B), o que se encaixa bem na arquitetura binária da memória dos computadores digitais. Essa definição foi descontinuada por órgãos de padronização em favor de um novo conjunto de prefixos binários. A unidade ‘mebibyte’ (MiB) passou a representar essa quantidade específica de 1.048.576 bytes.

Se quiser uma explicação mais detalhada sobre a diferença entre mebibyte e megabyte, dá uma olhada neste artigo: What is the difference between MB and MiB?

Definições

A unidade ‘megabyte’ é usada para se referir a duas quantidades diferentes: 1.000.000 de bytes ou 1.048.576 bytes. Essa segunda interpretação, baseada no uso da base 1024, surgiu como jargão técnico para representar múltiplos de bytes em potências de 2 sem um termo específico. Como 1024 está próximo de 1000, valor que combina com o prefixo SI ‘kilo-’, virou uma forma conveniente de indicar o múltiplo binário.

Em 1998, a Comissão Eletrotécnica Internacional (IEC) propôs prefixos binários, com ‘megabyte’ para 1.000.000 bytes e ‘mebibyte’ para 1.048.576 bytes. Esses padrões foram adotados depois por várias organizações, incluindo IEEE, UE, ISO e NIST. Mesmo assim, apesar das definições padronizadas, o termo ‘megabyte’ continua sendo bastante usado com significados diferentes.

Na convenção de base 10, 1 MB equivale a 1.000.000 bytes, seguindo as regras do Sistema Internacional de Unidades (SI) e da IEC. Essa definição é a comum em contextos de redes de computadores e meios de armazenamento como discos rígidos, armazenamento flash e DVDs. É consistente com outros usos de prefixos SI em computação, como velocidades de clock de CPU e medidas de desempenho.

Já na convenção de base 2, 1 MB equivale a 1.048.576 bytes, especialmente no contexto de memória de computador como RAM. Essa definição é sinônima da unidade binária inequívoca ‘mebibyte’. Por essa convenção, 1 GB equivale a 1.024 MB (1.024^3 bytes), onde ‘GB’ significa gigabyte.

Há ainda uma convenção mista em que 1 MB é considerado 1.024.000 bytes (1.000 × 1.024 bytes). Essa definição é usada para descrever a capacidade formatada de disquetes HD de 3,5 polegadas de 1,44 MB, embora a capacidade real seja 1.474.560 bytes.

Em resumo, o termo ‘megabyte’ pode ter significados diferentes dependendo do contexto e da convenção: 1.000.000 bytes (base 10) ou 1.048.576 bytes (base 2).